मालदा (पश्चिम बंगाल) प्रधानमंत्री नरेन्द्र मोदी ने शनिवार को हावड़ा एवं गुवाहाटी के बीच देश की पहली वंदे भारत स्लीपर ट्रेन को हरी झंडी दिखाकर रवाना किया तथा पश्चिम बंगाल में 3,250 करोड़ रुपये से अधिक की रेल एवं सड़क परियोजनाओं की शुरुआत की। मोदी ने यहां एक कार्यक्रम में चार अमृत भारत एक्सप्रेस ट्रेन को डिजिटल माध्यम से हरी झंडी दिखाई, जो न्यू जलपाईगुड़ी को नागरकोइल और तिरुचिरापल्ली तथा अलीपुरद्वार को एसएमवीटी बेंगलुरु और मुंबई (पनवेल) से जोड़ेंगी। प्रधानमंत्री ने मालदा टाउन रेलवे स्टेशन से हावड़ा और गुवाहाटी (कामाख्या) के बीच देश की सबसे उन्नत और पहली वंदे भारत स्लीपर ट्रेन की पहली जोड़ी का उद्घाटन किया। उन्होंने गुवाहाटी-हावड़ा वंदे भारत स्लीपर ट्रेन को भी यहीं से डिजिटल तरीके से हरी झंडी दिखाकर रवाना किया। पूरी तरह वातानुकूलित स्लीपर ट्रेन से हावड़ा-गुवाहाटी मार्ग पर यात्रा समय लगभग 2.5 घंटे कम होने की उम्मीद है। फिलहाल ट्रेन से हावड़ा से गुवाहाटी जाने में 18 घंटे लगते हैं। मोदी ने उद्घाटन समारोह में कहा कि नयी परियोजनाएं, विशेष रूप से नयी ट्रेन क्षेत्र के युवाओं को सशक्त बनाएंगी। मोदी ने कहा, “एक समय था जब हम दूसरे देशों में विकास देखते थे और हमारा सपना होता था कि काश हमारे देश में भी ऐसी आधुनिक ट्रेन चलें। आज वह सपना साकार हो गया।” उन्होंने कहा, “नयी वंदे भारत स्लीपर ट्रेन ने मां काली की पावन भूमि को और मां कामाख्या की पवित्र धरती से जोड़ दिया है।” मोदी ने कहा कि भारत ने अपनी परिवहन सुविधाओं को आधुनिक बनाया है तथा भारत को आत्मनिर्भर भी बनाया है। प्रधानमंत्री ने दावा किया कि आज भारत अमेरिका और यूरोप से अधिक डिब्बों का निर्माण कर रहा है।
मोदी ने कहा, ‘‘आधुनिक भारत की दिशा में एक बड़ा कदम उठाते हुए, वंदे भारत स्लीपर ट्रेन ने आज से अपनी यात्रा शुरू की है। यह नई ट्रेन देश के लोगों के लिए लंबी दूरी की यात्रा को आसान और सुगम बनाएगी।'' मालदा टाउन स्टेशन पर कुछ यात्रियों से बातचीत करते हुए प्रधानमंत्री ने कहा कि उन्होंने नई वंदे भारत ट्रेन को लेकर खुशी जाहिर की। उन्होंने कहा, ‘‘अब मैं देख रहा हूं कि विदेशी लोग भारत में मेट्रो और अन्य ट्रेन के वीडियो बना रहे हैं ताकि वे दुनिया को बता सकें कि भारत में ट्रेन यात्रा में किस तरह क्रांति आ रही है।'' मोदी ने कहा कि आधुनिक वंदे भारत स्लीपर ट्रेन निकट भविष्य में पूरे देश में चलेंगी और भारतीय रेलवे का पुनरुद्धार हो रहा है, जिसमें रेल लाइनों का विद्युतीकरण एवं स्टेशनों का आधुनिकीकरण शामिल है। उन्होंने कहा, ‘‘इस समय देशभर में 150 से अधिक वंदे भारत ट्रेन चल रही हैं। इनके साथ ही आधुनिक और तेज गति वाली ट्रेन का एक नेटवर्क भी तैयार किया जा रहा है।'' उन्होंने कहा कि शनिवार को पश्चिम बंगाल को अमृत भारत एक्सप्रेस की चार और ट्रेन मिल गईं, जिससे राज्य, विशेष रूप से उत्तरी बंगाल, पश्चिमी और दक्षिणी भारत से बेहतर ढंग से जुड़ जाएगा। उन्होंने कहा, “देश के अन्य हिस्सों से बंगाल और पूर्वी भारत आने वाले, गंगासागर, दक्षिणेश्वर और कालीघाट घूमने आने वाले तथा तमिलनाडु और महाराष्ट्र जाने वाले लोगों को इन अमृत भारत ट्रेन से यात्रा में आसानी होगी।” आधुनिकीकरण के साथ-साथ भारतीय रेलवे के आत्मनिर्भर बनने पर जोर देते हुए मोदी ने कहा कि भारत में बने इंजन, डिब्बे और मेट्रो ट्रेन देश की पहचान बन रही हैं। उन्होंने कहा कि भारत विश्व भर के कई देशों को यात्री और मेट्रो ट्रेनों के लिए डिब्बे निर्यात करता है, जिससे देश की अर्थव्यवस्था को लाभ होता है। उन्होंने कहा, ‘‘देश को जोड़ना हमारा प्राथमिक उद्देश्य है और दूरियों को कम करना हमारा मिशन है।''
इस अवसर पर मंत्री अश्विनी वैष्णव ने कहा कि भारत जल्द ही वंदे भारत ट्रेन का निर्यात करेगा। रेल मंत्री अश्विनी वैष्णव ने कहा, “क्षेत्र के व्यंजनों के स्वाद को ध्यान में रखते हुए कोलकाता से चलने वाली वंदे भारत ट्रेन में बंगाली भोजन और गुवाहाटी से चलने वाली ट्रेन में असमिया भोजन परोसा जाएगा।” प्रधानमंत्री कार्यालय (पीएमओ) की ओर से जारी एक बयान में कहा गया है कि नयी परियोजनाएं लंबी दूरी की सस्ती और विश्वसनीय रेल ‘कनेक्टिविटी' को बढ़ावा देंगी। समारोह में मोदी ने राज्य में चार प्रमुख रेलवे परियोजनाओं की आधारशिला भी रखी, जिनमें बालुरघाट से हिली तक नयी रेल लाइन, न्यू जलपाईगुड़ी में माल ढुलाई संबंधी आधुनिक केंद्र, सिलीगुड़ी लोको शेड का उन्नयन और जलपाईगुड़ी जिले में वंदे भारत ट्रेन रखरखाव इकाई के आधुनिकीकरण से जुड़ी परियोजनाएं शामिल हैं। बयान में कहा गया है, “ये परियोजनाएं यात्री और माल ढुलाई सेवाओं को सशक्त बनाएंगी, उत्तर बंगाल में लॉजिस्टिक दक्षता को सुधारेंगी, और क्षेत्र में रोजगार के अवसर उत्पन्न करेंगी।” बयान में कहा गया है, “ये परियोजनाएं आधुनिक बुनियादी ढांचे के निर्माण और बेहतर कनेक्टिविटी में महत्वपूर्ण भूमिका निभाएंगी, जिनसे पूर्वी और पूर्वोत्तर क्षेत्रों को देश के प्रमुख विकास इंजन के रूप में मजबूत किया जाएगा।” प्रधानमंत्री मोदी इस साल होने वाले विधानसभा चुनाव से पहले पूर्वी भारत की दो दिवसीय यात्रा के दौरान इन परियोजनाओं की शुरुआत कर रहे हैं। मोदी मालदा के बाद असम जाएंगे और फिर रविवार को पश्चिम बंगाल लौटेंगे। वह गुवाहाटी में रात्रि विश्राम करेंगे और अगली सुबह कई कार्यक्रमों में हिस्सा लेंगे।