बेनोनी (दक्षिण अफ्रीका) .युवा महिला खिलाड़ियों को आखिरकार वैश्विक मंच पर चमकने का मौका मिलेगा जब शनिवार से शुरूआती अंडर-19 महिला विश्व कप में 16 टीमें एक दूसरे के आमने सामने होंगी। अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट परिषद (आईसीसी) ने 1988 के बाद से 14 पुरूष अंडर-19 विश्व कप आयोजित किये हैं लेकिन महिला क्रिकेटरों के लिये यह टूनामेंट पहली बार शनिवार से शुरू होगा। पिछले पांच वर्षों में महिला क्रिकेट ने काफी विकास किया है लेकिन खेल को और लोकप्रिय बनाने के लिये और अधिक प्रतिभाओं को खोजने की जरूरत है। बेनोनी और पोचेफस्ट्रूम में चार स्टेडियमों में कुल 41 मैच खेले जायेंगे। 16 टीमों के इस टूर्नामेंट को 2021 में शुरू किया जाना था लेकिन कोविड-19 महामारी के चलते इसे 2023 तक खिसकाना पड़ा। कुल 11 पूर्ण सदस्य देशों – आस्ट्रेलिया, बांगलादेश, इंग्लैंड, भारत, आयरलैंड, न्यूजीलैंड, पाकिस्तान, दक्षिण अफ्रीका, श्रीलंका, वेस्टइंडीज और जिम्बाब्वे – की टीमों ने स्वत: टूर्नामेंट के लिये क्वालीफाई कर लिया। उनके अलावा आईसीसी के पांच क्षेत्रों – अमेरिका, संयुक्त अरब अमीरात (यूएई) , रवांडा, स्कॉटलैंड और इंडोनेशिया – की एक टीम इसमें हिस्सा लेगी। भारत को ग्रुप सी में मेजबान दक्षिण अफ्रीका, स्कॉटलैंड और यूएई के साथ रखा गया है। शेफाली वर्मा की अगुआई वाली टीम शनिवार को दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ अपना अभियान शुरू करेगी। शेफाली के अलावा ऋचा घोष भारतीय टीम में एक और अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी है।
इन 16 टीमों की कप्तान जोहानिसबर्ग में नेल्सन मंडेला स्कॉवायर में ऐतिहासिक फोटो के लिये एकत्रित हुईं। भारत की भविष्य की स्टार खिलाड़ियों को महान क्रिकेटर मिताली राज से उनके विश्व कप के अपार अनुभव के बारे में जानने का मौका दिया गया। उन्हें मिताली से खेल के दौरान दबाव भरी परिस्थितियों से निपटने के अलावा हार से वापसी करने, कप्तानी की शैली और आगे बढ़ने के बारे में जानकारी मिली। मिताली से मिलने के बाद भारतीय कप्तान शेफाली ने कहा, ‘‘आप कुछ नये और ऐतिहासिक का हिस्सा बनने जा रहे हो, यह आप महसूस करोगे ही। आज की कप्तानों की फोटो निश्चित रूप से मेरे लिये बेहतरीन पलों में से एक थी। यहां माहौल महोत्सव की तरह था। हम शनिवार को अपने पहले मैच के लिये काफी रोमांचित हैं। '' भारत ने टूर्नामेंट की तैयारियों के लिये दक्षिण अफ्रीका से द्विपक्षीय श्रृंखला खेली। सीनियर सर्किट पर दबदबा रखने वाली आस्ट्रेलिया के जूनियर स्तर पर भी खिताब जीतने की उम्मीद होगी।